Comme n’importe quel autre fait social, la maladie peut être comprise, d’une certaine façon, comme caractéristique de la société particulière au sein de laquelle on la rencontre : qu’elle vienne révéler, cristallisés par des situations individuelles, des sentiments communément partagés, ou qu’elle témoigne de ce que des observateurs nommeraient des tensions entre les groupes qui la constituent. Une telle spécificité s’est toujours révélée problématique pour les études comparatives en psychiatrie.