Le nombre d’enfants de moins de quinze ans qui travaillent est estimé à plus de 150 millions dans le monde, dont 98 % dans les pays du tiers-monde. En Afrique, outre ceux qui sont employés dans les plantations, la plupart de ces enfants font partie du secteur « informel » et contribuent ainsi au développement d’une économie populaire urbaine ; celle qui a été inventée par les populations comme alternative, face à l’incapacité de l’économie officielle à fournir formation, emploi et revenus.