Les systèmes de représentations des adultes concernant le développement et les problèmes des enfants, interagissent en permanence avec leurs pratiques effectives d’éducation et de soins en situation familiale ou professionnelle. Ces théories implicites connues parfois sous le nom d’ethnothéories, une fois qu’elles ont été formalisées par des ethnologues ou des anthropologues, se distinguent de théories plus formelles faisant référence à des modèles scientifiques développés notamment dans la pédiatrie, la sociologie ou la psychologie mais ils ne sont toutefois pas à l’abri de ces influences car les différents savoirs sont de moins en moins étanches.