La connaissance de la maladie mentale par l’homme remonte à des siècles. La maladie mentale a eu différentes appellations selon les époques et l’appartenance culturelle. L’apparition du terme « maladie mentale » entraîne un changement des attitudes et des réactions de ceux qui se disent être « normaux » envers ceux qui sont considérés comme « anormaux ». La maladie est perçue différemment par l’entourage du malade et par le malade lui-même. La société peut demander à la famille d’élucider les diverses raisons de l’apparition de la maladie. Les raisons qu’avance la science sont difficiles à articuler par la société traditionnelle africaine.

À travers les rues et ruelles de la ville de Bukavu, Chef-lieu de la Province du Sud-Kivu, située à l’Est de la République démocratique du Congo, la population joue divers scénarii en présence des malades ou des membres de leur famille. L’uniformité culturelle de la population citadine, résultat d’une cohabitation entre le peuple Shi et les autres tribus autochtones ou non de la Province, n’a pas éloigné la population des pratiques traditionnelles. Les apports culturels modernes continuels n’ont pas détourné la population de la tradition ancestrale. La tribu Shi est presque majoritaire dans la ville, mais il existe d’autres tribus minoritaires qui vivent ensemble.